En un lugar de Huelva, de cuyo nombre no quiero acordarme, se encuentra una banda pirítica de origen hidrotermal submarino en la que en el pasado se produjo un aintensa actividad minera. Esta zona, singular por sus características geológicas y la riqueza de sus minerales: pirita, calcopirita, gossan y azufre, entre otros, supone para muchos microorganismos lo que Marina d'Or para los vejetes: el lugar ideal para vivir.

Ahora si quiero acordarme de dicha zona, que recibe el nombre de Riotinto, por el rio que la acompaña, Tinto de nombre. Los singulares minerales que componene la zona ofrecen a un grupo reducido de microorganismos, denominados extremófilos, los recursos necesarios para la supervivencia, formando un hábitat tan particular y especial que hasta los científicos de la NASA (y mira que están lejos estos tíos) se han interesado por estas condiciones de vida, donde incluso han llegado a probar determinador robots exploradores antes de ser enviados al planeta rojo. 

Estos minerales, estables en condiciones normales, sufren la oxidación expontánea, acelerada bacterias quimiolitotrofas y acidófilas como Leptospirillum ferrooxidans y Acidithiobacillus ferrooxidans y  arqueas como Metallosphaera o Sulfolobus.

La oxidación de estos minerales provoca un ambiente extremadamente ácido, que lo hace prácticamente incompatible con la supervivencia de la mayoría de los organismos vivos. Sin embargo y a pesar de este habitat tan hostil, a lo largo de toda el área que engloba Riotinto se ha podido comprobar como está plagada de microorganismos, tanto procariotas como eucariotas, que se sienten como pez en el agua en medio de este ecosistema extremo.

Sobre la superficie del agua del río Tinto se produce materia orgánica, que como ya sabemos, porque hemos leído el post sobre Sergéi Winogradsky, no sería necesaria la presencia de plantas que realicen la fotosíntesis, aunque en este caso, la biomasa generada se produce tanto por la acción de microorganismos quimiolitotrofos como por microorganismos fotosintéticos (algas del género  Klebsormidium, Diatomeas, o Euglena). Estos microorganismos forman biofilms sobre la superficie del agua, que no permanecen durante todo el año sino que son arrastrados en las épocas de grandes lluvias.
Además, sabemos que en los ambientes terrestres los hongos son descomponedores activos  muy importantes. Sin embargo, y pese a que el rio Tinto es un ambiente acuático, sucede lo propio y se han localizado hongos tanto filamentosos como levaduriformes. En cuanto a las levaduras, se han detectado tanto basidiomicetos como ascomicetos (mucho más numerosos los primeros), aunque los más numerosos son, sin duda, los hongos filamentosos -hifomicetos- (Scytalidium, Bahusakala, Phoma, Heteroconium, Penicillium,etc.) 

Sin embargo, la zona que está suscitando un mayor interés en la actualidad es la cabecera del río; la zona donde la explotación minera dejó un gran rastro de movimiento de tierras, formando montañas artificiales, tan interesantes como el propio fondo de la tierra. Estas condiciones de anoxia han despertado un enorme interés de la comunidad científica en general, y del grupo del Dr. Ricardo Amils, del Centro de Astrobiología, en particular, quienes ya han desarrollado un proyecto conjunto con la NASA (el proyecto "Marte") gracias al cual localizaron metano en muestras de la zona del subsuelo, en la denominada, franja pirítica. Este descubrimiento conicide con el hallazgo de metano en la atmósfera del planeta Marte.

¿Sería posible que la zona de Riotinto sirviese como modelo para descubrir algo tan importante como la presencia de agua (y/o la de vida) en un ambiente con tantas similitudes como es el del planeta Marte?

Ummmm....interesante cuestión

Este post participa en el III Geocarnaval, cuyo anfitrión es el amigo Pakozoic,

Así como en la VI Edición del Carnaval de Química, cuya hospedadora es nuestra amiga Argi