Existen dos hipótesis principales sobre el origen de los humanos. Una de ellas hace referencia a una evolución multiregional y la otra contempla una única localización geográfica (África) en la que donde comenzó la evolución humana. Estas dos hipótesis están argumentadas, principalmente,  en función del estudio de caracteres morfológicos de los restos encontrados en los diferentes yacimientos. Sin embargo, desde hace tiempo, los científicos están utilizando el análisis del ADN mitocondrial para obtener argumentos de peso que apoyen una u otra teoría.

Pero, ¿por qué el ADN mitocondrial? Bien, existen ciertas características particulares del ADN localizado en estos orgánulos celulares que lo hacen “especial”. En primer lugar, el ADN mitocondrial solamente se transmite de la madre y las mitocondrias poseen su propio genoma que, además, no se recombina con el ADN nuclear, lo que hace que los linajes de parentesco y evolutivos obtenidos de su análisis no esté “mezclado”, sino que se obtiene un linaje genético continuo y puro. Además de esto, la elevada cantidad de mitocondrias localizadas en las células facilitan que se necesite una menor cantidad de muestra para su estudio (eso, en el caso de restos tan antiguos es algo que resulta fundamental). Por último, hay que tener en cuenta que la tasa de mutación del ADN mitocondrial es superior a la del ADN nuclear, por lo que es más fácil y resolutivo encontrar diferencias significativas entre dos muestras analizadas.
Dentro de las casi 17 kilobases de nucleótidos que posee el ADN mitocondrial, existe una secuencia, relativamente pequeña, que es la principal región analizada por contener la mayor cantidad de polimorfismos, denominada D-loop.

Sección transversal de una mitocondria

La mayor parte de los resultados obtenidos con el análisis el ADN mitocondrial apoyan la hipótesis que sostiene que existe un único origen evolutivo, sin embargo, los detractores de este modelo no han tardado en criticar estos resultados argumentando, básicamente,  que la alta tasa de mutación que sirve para establecer las relaciones de parentesco entre las muestras analizadas, está, a su vez, alterando de forma significativa la información utilizada para el análisis.

Aún así, las relaciones de parentesco establecidas a través de los datos obtenidos del análisis del ADN mitocondrial ha generado una serie de resultados que confirman la teoría de un único origen en África. Además, estos resultados han permitido a los científicos establecer un mapa cronológico con los eventos más importantes en la evolución humana, así como el proceso de colonización de las diferentes regiones del planeta en cada momento importante de cada momento evolutivo.

Que el ADN mitocondrial es una herramienta de incalculable valor para dar respuestas a muchas de las preguntas que los científicos se hacen respecto a la evolución es un hecho. Sin embargo no es la única, y por tanto, estaremos atentos a cualquier movimiento que permita a los antropólogos determinar algunas de las cuestiones que aún permanece sin resolver: Quiénes somos y de dónde venimos

Post destinado a participar en la II EDICIÓN DEL CARNAVAL DE BIOLOGÍA

Autor: Enrique Royuela (más conocido en los ambientes como @eroyuela)